Con il rifiuto della distinzione tra qualità primarie e qualità secondarie Berkeley apporta una seconda importante correzione alla filosofia di Locke e nello stesso tempo prende decisamente le distanze da una tradizione oggettivistica che aveva caratterizzato tanto la "nuova scienza" galileiana quanto la "nuova filosofia" razionalistica di Cartesio . La dottrina delle qualità primarie equivaleva , infatti , al riconoscimento dell' esistenza e della conoscibilità - anzi della misurabilità matematica - di una realtà indipendente dalle modalità percettive e conoscitive ell' uomo . Ma nella prospettiva apologetica in cui si pone Berkeley tale realismo oggettivistico si espone a un duplice sospetto : esso riconosce alla realtà esterna un' autonomia che impedisce la completa risoluzionedella realtà nello spirito e, contemporaneamente , esso contrasta la tesi che l' uomo dipenda esclusivamente da Dio anche per quanto riguarda la conoscibilità del mondo che lo circonda. Tuttavia, la critica berkeleyana alle qualità primarie , lungi dall' essere viziata da argomentazioni apologetiche , è rigorosamente fondata su presupposti empiristici , tanto da poter essere sostanzialmente ripresa più tardi da un Autore assolutamente alieno dall' apologia religiosa come David Hume . Sin dal saggio di una nuova teoria della visione , Berkeley polemizza contro il carattere matematico di qualità come la distanza (ovvero lo spazio) e la grandezza (ossia l' estensione) . Egli nega , infatti , che la distanza e la grandezza degli oggetti che noi percepiamo mediante la vista siano determinabili in base a leggi ottiche aventi carattere geometrico . La nozione di queste qualità è invece data dall' esperienza : noi siamo abituati a connettere determinate idee visive (e quindi determinate posizioni degli occhi) con la partecipazione di particolari grandezze e distanze . A riprova di ciò che Berkeley adduce il fatto che ( come avevano recentemente provato alcune relazioni scientifiche lette alla Royal Society ) un cieco nato , cui sia restituita la vista con un' operazione chirurgica , non è in grado di percepire immediatamente , senza esperienze pregresse , la distanza che lo separa dagli oggetti che vede per la prima volta , come dovrebbe avvenire se tale distanza risultasse oggettivamente e matematicamente dalle leggi ottiche che presiedono alla visione . La stessa corrispondenza tra le idee visive e quelle tattili - che sembra conferire maggiore oggettività alla visione della distanza e della grandezza - è soltanto una relazione soggettiva confortata dall' abitudine . Il quadrato che vedo non è lo stesso quadrato che tocco , ma si limita a rappresentarlo o a "suggerirlo" nello stesso modo in cui , convenzionalmente , la parola "quadrato" rappresenta la cosa designata . La funzione esercitata dalle idee visive di distanza e di grandezza non è dunque conoscitiva , ma esclusivamente pratica : Insomma , possiamo correttamente concludere che gli oggetti della visione costituiscono il linguaggio naturale della natura ; è questo linguaggio che ci insegna a regolare le nostre azioni per conseguire le cose necessarie alla conservazione e al benessere del nostro corpo e per evitare tutto ciò che lo danneggerebbe o lo distruggerebbe . In altre parole , la distanza che vediamo separarci da un precipizio non ci fornisce alcuna conoscenza teorica sulla reale lontananza dell' abisso , ma è un segno convenzionale attraverso cui la natura , e tramite essa Dio , ci permette di non precipitare dentro di esso . La polemica contro la distinzione tra qualità primarie e secondarie diventa più aperta nel Trattato e soprattutto nei Dialoghi tra Hylas e Philonous . In queste opere Berkeley attua una vera e propria riduzione delle qualità primarie alle qualità secondarie . Dopo aver ricordato che le qualità secondarie ( sapori , odori , colori ) mutano a seconda del soggetto che le percepisce e delle condizioni in cui esso si trova , Berkeley intende dimostrare che anche le cosiddette qualità primarie ( estensione , figura , solidità , movimento e quiete ) presentano lo stesso carattere relativo . Ciò che all' uomo appare estremamente piccolo , al più minuscolo degli insetti sembra gigante ; a soggetti diversi lo stesso movimento può apparire lento o veloce ; ciò che è duro ( solido ) per un animale è morbido per un altro , dotato di membra più robuste . Ma se le qualità primarie non possono essere distinte da quelle secondarie , diventa impossibile concepire l' estensione o il movimento come concetti non relativi : la tesi newtoniana di uno spazio e di un tempo assoluti appare il risultato di un erroneo processo astrattivo . Lo spazio ( così come l' estensione ) risulta da una connessione soggettiva tra la percezione del nostro corpo e quella degli altri oggetti ; così come soggettive sono le misure del tempo e del movimento , che sono determinate dalla velocità con cui le idee si succedono nella nostra mente . L' eliminazione delle qualità primarie , la cui prerogativa era di essere misurabili in termini rigorosamente matematici , è connessa in Berkeley con il ritorno ad una fisica di tipo qualitativo in opposizione al carattere quantitativo della tradizione galileiano - newtoniana . In una delle sue opere conclusive , la Siris , egli celebra le virtù terapeutiche dell' acqua di catrame , dovute al fatto che in essa è contenuta un' anima vegetale a sua volta espressione dell' " anima del mondo " ( concetto tipicamente platonico ) che permea l' universo .